En 1929 a eu lieu la crise économique qui marqua le XXe siècle. Les États-Unis très touchés par cette dépression veulent remonter la pente et le président Roosevelt compte bien mener la barque. En 1935, la création de la section photographique de la Farm Security Administration est créée. Cette dernière vise, comme la mission héliographique en Frane, à faire un état des lieux de la situation. Une série de clichés est donc commandée par Roy Striker à plusieurs photographes dont le très célèbre Walker Evans, ou la reconnue Dorothea Lange. À l’origine d’une mémoire de l’Amérique, ce programme vise à révéler les conditions de vies dans les milieux ruraux pauvres des États-Unis. C’est en tout cas son objectif officiel.

L’agriculture n’est pas un secteur moindre des États-Unis. Il est même au cœur de sa culture car sans elle nous n’aurions pas les très célèbres cow boys. Il ne faut en effet pas oublier qu’un cow boy est la personne qui garde le bétail, et non pas uniquement celui qui fait des duels au pistolet à midi dans une rue déserte avec des buissons séchés qui roulent pendant que des habitants s’enferment dans leurs maison afin de ne pas recevoir une balle perdue, ce qui serait bien triste puisqu’ils n’ont rien à voir avec la querelle qui fait de son dénouement un spectacle.

* Respiration *

Les années 30 furent très mauvaises pour le secteur car on assiste à une forte paupérisation chez les agriculteurs. Les grandes plaines sont ensevelis sous de la poussière à la suite de dizaines de tempêtes appelés dust bowls. Ces dernières ravages les révoltes, provoquent de l’érosion dont on n’a certainement pas besoin et rendent le matériel agricole difficilement utilisable. La situation est mauvaise car en tant de crise, il va bien falloir nourrir une population grandissante. Or si les agriculteurs vont mal, les productions également.

Afin d’être en mesure de réagir, le gouvernement des États-Unis a besoin d’un état des lieux de ce qui se passe sur son très vaste territoire. C’est le rôle de la section photographique de la Farm Security Administration, qui est en mesure de capturer par les images un compte-rendu de la situation. L’objectif de l’opération est alors économique, industriel et social.
En outre, ces images permettent de justifier les politiques mises en oeuvre par Roosevelt en convainquant la population que des réformes sont nécessaires et urgentes. Et oui, le pouvoir des images !
La FSA devient en 1942 le Office of War Information.

La Library of Congress a mis en ligne une collection numérique des photographies qui sont alors en consultation libre et à distance.

Pour aller plus loin :

• Jean-Philippe Dedieu , « Linda Gordon, Dorothea Lange: A Life Beyond Limits   /  Anne Whiston Spirn, Daring to Look: Dorothea Lange’s Photographs and Reports from the Field   /   Linda Gordon et Gary Y. Okihiro (dir.), Impounded. Dorothea Lange and the Censored Images of Japanese American Internment », Études photographiques, Notes de lecture, Avril 2010, mis en ligne le 16 mars 2011. – disponible ici
• Christophe Masutti, “1935-1938 : photographies de Dust Bowls”,  in René Favier et Anne-Marie Granet-Abisset dir., Récits et représentations des catastrophes depuis l’Antiquité, Grenoble, CNRS, MSH-Alpes, 2005, p. 247-269 – disponible ici
• Les faiseurs de pluie, Dust Bowl, écologie et gouvernement : États-Unis, 1930-1940 – disponible ici
• Beverly Brannan, Les photographes de la FSA Farm Security Administration : Archives d’une Amérique en crise 1935-1943, ed. Seuil, 356 p – disponible ici (Amazon)

Le très célèbre visuel que j’utilise en introduction est un morceau de la numérisation à partir du négatif original de Dorothea Lange datant de 1936. Son titre original est Destitute pea pickers in California. Mother of seven children. Age thirty-two. Nipomo, California.